Adieu
Il n'existe pas d'âge minimum. Ce qui compte : une bonne préparation, un adulte de confiance à ses côtés et la liberté de sortir à tout moment.
Quand un membre de la famille est décédé, beaucoup de parents se demandent si leur enfant doit venir à l'enterrement. L'inquiétude est compréhensible : on veut le protéger et on ne sait pas comment il réagira face au cercueil, à l'urne ou aux adultes en larmes. Sur un point, les spécialistes en Suisse sont largement d'accord : un enfant préparé qui souhaite être présent devrait pouvoir l'être.
Ce guide résume ce que recommandent la psychologie du développement et l'accompagnement du deuil. Il explique ce que les enfants comprennent de la mort selon leur âge, comment préparer votre enfant à la cérémonie et comment il peut participer activement à l'adieu. Vous trouverez à la fin des services qui soutiennent les familles.
Il n'existe ni règle ni âge minimum recommandé. Le magazine alémanique Beobachter résume ainsi l'avis des spécialistes : si un enfant veut participer et qu'une personne de confiance l'accompagne, rien ne s'y oppose. À l'inverse, aucun enfant ne devrait être poussé à venir.
Le psychologue du développement zurichois Moritz Daum répond clairement oui à la question de savoir si les parents doivent emmener leurs enfants. Il cite une étude de 2001 : des enfants qui avaient perdu un parent et assisté à ses obsèques s'en sortaient mieux à long terme que ceux qui n'y étaient pas allés. Selon lui, les rituels d'adieu aident même lorsqu'un enfant ne comprend pas encore entièrement la mort.
La préparation est essentielle. Un enfant qui arrive sans y avoir été préparé découvre soudain une foule de personnes habillées de sombre et en pleurs. Cela peut le bouleverser. Les plus jeunes vont parfois jusqu'à croire qu'ils sont responsables de la tristesse de tout le monde.
La forme de la cérémonie joue aussi un rôle. Un dépôt d'urne dans l'intimité est plus facile à vivre pour beaucoup d'enfants qu'une grande cérémonie avec de nombreux invités. Certaines familles n'emmènent l'enfant qu'à une partie de la journée, par exemple au moment de la tombe ou au repas après les obsèques. C'est aussi un adieu.
La manière de parler à votre enfant dépend de son âge. Les repères ci-dessous sont des valeurs indicatives tirées de la psychologie du développement ; chaque enfant est différent.
À tout âge, employez des mots clairs comme «mort» et «décédé». Les formules comme «Papi s'est endormi» ou «Mamie est sur un nuage» partent d'une bonne intention, mais induisent l'enfant en erreur. Certains enfants développent ensuite une peur de s'endormir.
Il est aussi normal qu'un enfant réagisse à peine à la nouvelle et veuille retourner jouer peu après. Ce n'est pas de l'indifférence : cela correspond à son âge.
Quelques jours avant, expliquez-lui calmement ce qui va se passer. Décrivez le lieu, la musique, le cercueil ou l'urne, et dites-lui que beaucoup de gens seront tristes et pleureront. Dites-lui aussi qu'il a le droit d'être triste et de pleurer, et qu'il peut venir vers vous à tout moment.
Des réponses concrètes aux questions que posent souvent les enfants l'aident à se représenter la journée :
Si un enfant dit non, respectez-le. Moritz Daum conseille toutefois de chercher à comprendre d'où vient ce refus. Souvent, c'est de l'incertitude : l'enfant ne sait pas à quoi s'attendre. Un compromis peut aider, par exemple l'accord qu'il pourra sortir à tout moment avec un adulte. Encourager, oui ; insister ou forcer, non.
Si l'enfant souhaite revoir la personne décédée avant la cérémonie, c'est aussi à lui de décider. Préparez-le au fait que le corps est immobile, froid et un peu changé, et n'y allez pas seul avec lui, mais avec une deuxième personne de confiance. Le déroulement d'une telle visite est décrit dans Aller voir le défunt ; les possibilités en Suisse dans Présentation du défunt.
Des parents qui pleurent eux-mêmes leur mère ou leur père ne peuvent pas toujours être le point d'appui calme dont l'enfant a besoin. Les spécialistes recommandent donc un adulte de confiance qui, le jour de la cérémonie, s'occupe uniquement de l'enfant. Ce peut être un parrain ou une marraine, une tante ou la maman d'un camarade. L'important est que l'enfant apprécie cette personne et sache à l'avance qui sera avec lui.
Choisissez des places au bout du rang ou près de la sortie. L'adulte accompagnant peut ainsi sortir un moment avec l'enfant sans attirer l'attention. Les petits se comportent selon leur âge : ils posent des questions à voix haute, gigotent ou s'impatientent. Cela ne dérange pas la cérémonie, cela en fait partie.
Pour les vêtements, il n'y a pas de règle pour les enfants. Les couleurs sombres ou discrètes sont courantes, mais pas indispensables ; confortable et adapté à la météo compte davantage. Plus de détails dans Tenue pour un enterrement.
Beaucoup d'enfants ne veulent pas seulement regarder, mais faire quelque chose. Une petite tâche leur donne un appui et une place à eux dans l'adieu. Les accompagnantes et accompagnants du deuil citent notamment ces possibilités :
Discutez-en à l'avance avec le pasteur, le prêtre, l'officiant laïque ou l'entreprise de pompes funèbres, afin de prévoir le bon moment. Pour une cérémonie religieuse, par exemple dans une communauté juive ou musulmane, demandez au rabbin ou à l'imam comment les enfants y participent habituellement.
Les enfants vivent le deuil autrement que les adultes. Beaucoup sont tristes un moment, puis rejouent peu après, et certaines questions n'arrivent que des semaines plus tard. Prenez ces questions au sérieux, et montrez aussi votre propre tristesse. Une phrase comme «Je suis triste, et ce n'est pas à cause de toi» aide l'enfant à comprendre l'humeur des adultes.
Les rituels aident aussi par la suite : une visite ensemble sur la tombe, une bougie le jour de l'anniversaire de la personne disparue, ou une boîte à souvenirs avec des photos et de petits objets que l'enfant remplit lui-même.
Si vous vous sentez démuni ou si votre enfant semble durablement très affecté, vous pouvez vous adresser à ces services :
Pour les parents qui ont perdu un enfant pendant la grossesse, à la naissance ou dans ses premiers mois, la maternité, la sage-femme ou le pédiatre peuvent orienter vers un accompagnement dans votre région. Nous organisons aussi cet adieu avec vous, à votre rythme.
Dites-nous dès le premier entretien si des enfants seront présents. Nous prévoyons alors des places en bout de rang, convenons avec le célébrant du moment pour le dessin, la bougie ou la fleur, et demandons s'il existe une pièce calme à proximité. Ce que nous prenons en charge pour une cérémonie est décrit sous Cérémonie d'adieu.
Questions & réponses
Il n'y a pas d'âge fixe. Les spécialistes conseillent de préparer l'enfant et de le laisser décider. S'il veut être présent et qu'un adulte de confiance l'accompagne, rien ne s'y oppose.
Selon les psychologues du développement, non, si l'enfant est préparé et peut sortir à tout moment. Une étude a montré que des enfants ayant assisté aux obsèques d'un parent s'en sortaient mieux à long terme.
Décrivez simplement et concrètement ce qu'il va voir et entendre : le cercueil ou l'urne, la musique, les discours et des gens qui pleurent. Dites-lui qu'il a le droit d'être triste et qu'il peut venir vers vous ou sortir à tout moment.
C'est à l'enfant de décider. Préparez-le à l'aspect de la personne et allez-y avec une deuxième personne adulte de confiance.
Respectez son refus, mais demandez-lui pourquoi. Un accord aide souvent, par exemple la possibilité de sortir à tout moment. Un enfant qui ne vient pas peut tout de même confier un dessin ou une lettre.
Les Conseils aux parents de Pro Juventute répondent 24 heures sur 24 au 058 261 61 61, les enfants et les jeunes eux-mêmes composent le 147. En Suisse romande, la fondation As'trame accompagne les enfants et les familles en deuil.